白宫国宴已有200多年历史，其中的外交门道比想象中要深。这顿饭从来都不简单。人们往往只关注礼服、鲜花、银器和佳肴，但真正值得关注的是谁坐在桌边、谁被安排在谁的旁边，以及总统举杯时说了什么。

19世纪初，美国总统招待内阁、国会议员和其他显要人物的正式晚宴被称为“State Dinner”，但那时还不专指外国元首。1874年，夏威夷国王卡拉卡瓦成为第一位参加白宫国宴的在位君主，国宴才逐渐有了今天的外交含义。如今的State Dinner通常是总统为来访外国国家元首举行的正式晚宴，既是礼节也是外交的一部分。

早期的白宫并没有专门的国宴厅，现在的国宴厅在约翰·亚当斯时期只是餐厅。托马斯·杰斐逊把它当作办公室和内阁会议室使用。直到安德鲁·杰克逊时期，这个房间才正式被称为State Dining Room。1902年西奥多·罗斯福改造白宫时又将其扩建了一轮。

宾客名单、菜单、鲜花、餐桌布置、座位安排和娱乐节目都需要第一夫人办公室、白宫工作人员和国务院协调。请柬意味着进入某个政治和社交圈层，而未收到请柬的人也可能从中读出信息。请谁是门面，不请谁也是门面。

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