美国“海军新闻”网站9月18日称,这一天,驻日美军横须贺基地很热闹——因为不但有两艘原本高度保密的无人舰艇“水手”号和“游骑兵”号出现在这里,而且“独立”级濒海战斗舰“奥克兰”号也千里迢迢赶到了。报道称,这些美国军舰罕见地同时访问横须贺,可能是为了展示美国与日本的防务合作。而印度《欧亚时报》则说得更直白——美国海军这支“幽灵舰队”就是瞄着中国来的。
单从性能上看,“水手”号和“游骑兵”号无人舰艇并不出色。它们都是“半路出家”,由商业快速补给船改装而来,通过舰上集装箱中搭载的不同设备,来执行相应的自主航行和其他任务。但真要说起美军推动测试这些无人舰艇的背景,那就非同一般了。
《欧亚时报》称,中国发展的“区域拒止/反介入”战略迫使美国海军远离中国海岸线,而美国海军则针锋相对地提出旨在分散部署、通过网络化指挥实现联合打击的分布式海上作战等新概念。考虑到航母、宙斯盾驱逐舰等大型舰艇在解放军海空火力面前相当脆弱,一旦它们被击沉,美军无论是在财政和人力损失,还是在政治舆论上的丢人都是难以承受的。
相比之下,无人舰艇具备建造和维护成本低等优点,不但可以大批量建造以缓解当前美国海军舰艇数量相对不足的问题,而且还能避免执行高风险任务时的人员损失。在此背景下,美国海军规划未来将建造77艘到140艘大中型无人舰艇作为现役有人舰艇的补充。
正如报道所言,美军发展这些无人舰艇,就是瞄着中国海军来的。
那么它们的性能如何呢?从2018年开始,在“幽灵舰队霸主”计划的名义下,美国海军这些无人舰艇接受了广泛测试。2019年,美国海军成立水面开发第一中队,负责提出新的战术、作战能力和作战概念,包括如何运用这些无人水面舰艇。除了最基本的无人航行、自动避障等功能外,它们的潜在用途还包括执行电子战任务、收集情报、反潜和扫雷作战等。
尤其值得一提的是,2022年9月,五角大楼公布了一段“幽灵舰队霸主”计划的无人舰艇发射“标准-6”远程防空导弹的视频。后者的最大射程超过240公里,可以拦截多种空中与海上目标,包括巡航导弹、固定翼飞机和直升机,甚至有潜力拦截高超音速导弹。美国海军学会网站称,这些无人舰艇可以安装MK70集装箱式导弹发射系统,从而快速地获得导弹发射能力。同时,它们还配备了洛克希德·马丁公司开发的“宙斯盾”作战系统,可与舰队中的其他“宙斯盾”战舰连接,以获得必要的目标作战数据。
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